Loin d’être un biopic sur une icône égyptienne, Looking for Oum Kulthum met en scène, à la manière de Barbara (Mathieu Amalric, 2017), le tournage d’un film sur Oum Kulthum (1898-1975). Ainsi, au lieu de vouloir percer les rapports étroits entre création et vie chez la chanteuse, la cinéaste Shirin Neshat, par un processus de mise en abyme, interroge l’entremêlement de ces deux éléments dans le processus de création cinématographique et, par conséquent, dans la construction de la personnalité d’Oum Kulthum. En l’occurrence, elle va dépendre de projections, variant au cours du récit, de la réalisatrice Mitra (Neda Rahmanian) sur cette grande célébrité du Moyen-Orient. Dans les premières séquences du film, hétérogènes et magnifiques, celle-ci cherche à saisir par une posture contemplative qui est Oum Kulthum — en la fantasmant, s’imaginant elle-même dans son propre film, puis en auditionnant des acteurs pour le rôle principal de son long métrage.

Cette appropriation par une observatrice étrangère — comme Shirin Neshat, Mitra est iranienne —, qui plus est une femme, va soulever un nombre considérable de tensions dont le fondement semble idéologique, social et politique. En choisissant des acteurs issus de classes populaires, Mitra veut leur soumettre une vision de la diva qui diverge drastiquement de la leur : d’un côté nous avons une personne humble dont le succès ne l’éloigne pas du peuple ; de l’autre, une Oum Kulthum qui a dû tout sacrifier, notamment sa famille et ses origines, pour parvenir dans un milieu conservateur et traditionnel. La vie privée de Mitra va toutefois finir par bouleverser ses certitudes : à la figure mythifiée de Oum Kulthum, elle lui préfère, quitte à violenter les faits, une personnalité plus fragile tiraillée entre la gloire et la fidélité à elle-même, à sa famille. 

Looking for Oum Kulthum semble dès lors dénoncer l’impossibilité pour une femme de concilier ces deux rôles : un choix s’impose nécessairement. À ceci, s’ajoute une belle réflexion sur le cinéma, déconstruisant les figures mythiques pour leur donner plus d’épaisseur, de chair, d’humanité.

Looking for Oum Kulthum  | Film | Shirin Neshat | DE-AT-IT-MAR 2017 | 130’ | Art Basel Film Programme 2018

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Screenings in Swiss cinema theatres 

This film is clearly more than just an exercise in black humor. In his first English film (which received the Jury Prize at Cannes last year), Yorgos Lanthimos brings us on a two-hour long journey through a parallel world, where being single is punished. Of the residents in a castle/hotel, all of the singles have 45 days to find a partner, otherwise they will be transformed into animals. Outside, in the surrounding forest, live the lonely people who are hunted by residents of the hotel. It is like a game, but a serious one. Our hero experiences these two societies, both of which are under the rule of a dictatorship. What strikes me in this film, even more than the apparent criticism of a fascist rigidity of values and roles, is the peculiar submissiveness of the characters, who are nonetheless able to rebel. We experience this mixture of two worlds like in a dream: funny, at times, and sometimes nightmarish. The virtue of this movie is in its dreamy ambiguity, which creates a strong emotional atmosphere; something unique. The minimalist setting, the obsessive and repeating excerpt of a Beethoven string quartet, and the dry dialogues, all serve to stress both the hallucinatory dimension of the story and the allegoric dimension of the situation. In the last part of the film, when the concept behind the allegory has been largely understood and digested, there remains only the thin and untrue adventure of the couple. This is arguably too small a matter to reach after two hours of screening… Anyway, The Lobster is a film that works the most after viewing, thanks to the lasting force of the atmosphere it has created.

The Lobster | Film | Yorgos Lanthimos | UK-GR-IRL-FR-NLD 2015 | 118’

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