Frederick Wiseman | Approches

Suite à la disparition de Frederick Wiseman, Jean Perret nous livre un témoignage personnel. Par le biais d’un essai inédit en français, il nous accompagne dans l'exploration de l’art et du métier du documentariste américain. Devenu désormais une « institution » en elle-même pour les nouvelles générations, Wiseman nous apprend aussi à connaître et à vivre les institutions de l’intérieur, pour redécouvrir les arcanes et les systèmes de valeur du « public ».

Text: Jean Perret

Still from Frederick Wiseman’s 1975 documentary Welfare. — Welfare (1975)

Frederick Wiseman – compagnon de route

C’était le 4 mai 2024 dans la salle historique de l’Arsenal à Berlin que Frederick Wiseman, en ligne aux États-Unis, répondait aux questions soumises en direct à son attention par Hannes Brühwiler et moi-même, et par des spectateurs et spectatrices. J’avais déjà mené à plusieurs reprises des conversations avec lui, également au Festival de Nyon – Visions du Réel en 2002, mais ce soir-là, nous prenions part à un moment particulier, celui de la rencontre d’un public essentiellement composé de jeunes avec le fameux cinéaste. À l’évidence, une nouvelle génération accueillait une grande œuvre avec ferveur, il est vrai après avoir découvert le soir même ce chef-d’œuvre qu’est Welfare (1975, image en haut). Près de cinquante ans après sa réalisation, le film garde tous les attributs d’un geste de création passionnant et contemporain. Pour quelles raisons ? Sans doute en premier lieu parce que Frederick Wiseman n’a jamais conçu des films sur des personnes ni sur des institutions, mais résolument avec et parmi elles. Il prit pour ce faire pour chacun de ses quarante-sept films le juste long temps dont il avait nécessairement besoin.

La dernière fois que j’ai rencontré avec des amis Frederick Wiseman, c’était à Paris, où il habitait une partie de l’année. Nous parlions de son dernier film Menus plaisirs – Les Troisgros (2023) alors que nous dînions plus modestement que lui avait pu le faire dans le restaurant mythique, et il disait ne plus avoir pu assurer la prise de son lors du tournage, trop éprouvant alors pour lui, il avait 93 ans. Frederick Wiseman a fréquenté en skieur émérite les Alpes suisses en se rendant pendant des années à la période du Nouvel An à Bettmeralp. Nous nous étions promis de skier ensemble. En décembre dernier, nous parlions au téléphone et je lui disais me réjouir de le revoir au printemps à Paris. De sa voix fatiguée, certes, et souriante, il disait ne pas penser y revenir. Frederick Wiseman fut un compagnon de route, de vie et le reste pour toujours.

L’essai ci-dessous a été rédigé à la faveur d’une rétrospective complète de l’œuvre de Frederick Wiseman à Berlin et de la publication du livre Frederick Wiseman – Das Schauspiel der Gesellschaft par les soins de Hannes Brühwiler (Bertz + Fischer 2023).